SÉRIE SECRETS DE L’ITALIE – SICILE ANCESTRALE

Bienvenue en Sicile ! Nous vous retrouverons à l'aéroport Falcone-Borsellino de Palerme pour un transfert privé vers votre hôtel situé au cœur historique de la ville. Palerme est l'une des villes les plus stratifiées de la planète — fondée par les Phéniciens, successivement dirigée par les Grecs, les Romains, les Arabes, les Normands et les Espagnols, chacun laissant son empreinte sur ses rues, ses églises et surtout sa cuisine. Cet après-midi, pour ceux qui sont arrivés à temps, nous nous immergerons en douceur dans l'île au marché de Ballarò, qui nourrit Palerme depuis mille ans — commencé par les commerçants arabes et toujours le lieu le plus glorieusement vivant de la ville, ses étals empilés d'espadon, d'agrumes, d'olives et d'épices, les vendeurs appelant toujours avec un chant mélodieux hérité des souks du monde arabe. C'est l'introduction parfaite et tranquille à une ville où chaque conquérant a laissé quelque chose derrière lui. Ceux qui arrivent plus tard par des vols internationaux peuvent s'installer et nous rejoindre pour le dîner. Soirée : Nous nous réunissons pour un dîner de bienvenue dans le quartier atmosphérique de la Kalsa — pâtes à l'espadon, à la menthe et à l'aubergine, un des grands classiques des mers siciliennes, avec un verre de Nero d'Avola, portant un toast au voyage à venir. Nuit à Palerme

Aujourd'hui, nous découvrons l'âge d'or où la Sicile était le royaume le plus sophistiqué d'Europe. Nous commençons par le Palais des Normands et sa Chapelle Palatine à couper le souffle, construite vers 1130 — une seule pièce où un roi normand, un plafond en nid d'abeille arabe et de chatoyantes mosaïques d'or byzantines se rencontrent en parfaite harmonie. Il n'y a rien de tel sur terre : trois civilisations, trois fois, une chapelle. À quelques pas se dresse San Giovanni degli Eremiti, où les Normands ont érigé une église sur une mosquée arabe et ont conservé ses dômes rouges — cela, en une seule image, est la Sicile. Nous arrivons ensuite à la grande Cathédrale de Palerme, un bâtiment commencé par les Normands en 1185 sur le site d'une mosquée qui avait elle-même été une basilique chrétienne — et remanié par chaque pouvoir qui a suivi, de sorte que le normand, l'arabe, le gothique, le catalan et le baroque se rencontrent tous dans une seule façade étonnante. Mais la signification la plus profonde de la Cathédrale réside à l'intérieur, dans la chapelle des tombeaux royaux, où les plus grands souverains de la Sicile médiévale reposent dans d'énormes sarcophages de porphyre impérial, la rare pierre pourpre autrefois réservée aux Césars eux-mêmes. Ici reposent Roger II, le premier roi de Sicile et fondateur du royaume normand ; sa fille Constance et son mari l'Empereur Henri VI ; et surtout Frédéric II — "Stupor Mundi", la Merveille du Monde, l'éblouissant empereur Hohenstaufen qui parlait six langues, entretenait une ménagerie exotique et fit de Palerme la cour la plus brillante d'Europe. Comme l'a si bien dit un historien sicilien, réunis dans cette seule chapelle reposent le fondateur du royaume, son destructeur, la cause de sa fin, et sa dernière grande gloire. Se tenir parmi eux, c'est se tenir au cœur enfoui du royaume perdu de Sicile. Des tombeaux des morts, nous allons visiter les vivants : une courte promenade nous mène à un palais encore debout de l'âge normand — le dernier de son genre dans la ville — et, remarquablement, toujours habité par la famille descendante de Frédéric II lui-même. Construit dans les anciennes murailles de Palerme et entre les mains de la même famille depuis des siècles, il offre une rare occasion de sortir du musée et d'entrer dans une continuation vivante de l'histoire que nous venons de retracer à travers la Cathédrale. Un membre de la famille nous accueille généralement, partageant son histoire personnelle ainsi que sept siècles d'histoire sicilienne — plafonds à fresques, portraits ancestraux, et même l'aigle de Frédéric II incrusté dans le sol carrelé sous nos pieds. Plus tard, nous faisons une pause dans un couvent qui a gardé le plus doux secret de Sicile : à la boulangerie monastique de Santa Caterina, où des nonnes cloîtrées vendaient leurs pâtisseries par une trappe dans le mur pendant des siècles, nous dégustons des cannolis fraîchement garnis, faits à partir de recettes presque perdues lorsque les couvents ont fermé — et amoureusement ravivées. Une tradition enfouie, à nouveau vivante sur la langue. La fin de l'après-midi est libre. Pour ceux qui le souhaitent, une option à proximité est l'extraordinaire Catacombes des Capucins de Palerme, où quelque huit mille Palermitains momifiés — frères, nobles, professionnels et enfants, dont beaucoup sont encore dans leurs plus beaux vêtements — sont exposés dans les couloirs depuis 1599. C'est obsédant et différent de tout autre endroit sur terre, une société entière ensevelie encore présente ; c'est aussi intense et pas pour tout le monde, donc c'est offert uniquement comme suggestion pour ceux qui s'y sentent attirés, à visiter à leur propre rythme, tandis que d'autres préféreront se détendre ou explorer ailleurs dans la ville avant le dîner. Nuit à Palerme.

Aujourd'hui, nous nous aventurons au cœur du pays normand. Nous commençons par le puissant Castello di Caccamo, perché sur une falaise au-dessus de la vallée — l'un des châteaux normands les plus grands et les mieux conservés de toute l'Italie, érigé au XIIe siècle sur le site d'une ancienne forteresse arabe, et jamais pris par la force. Dans son dédale de salles se trouve la Sala della Congiura, la Salle de la Conspiration, où en 1160 les barons normands se sont réunis pour comploter leur révolte contre le roi Guillaume Ier — le petit-fils de ce même Roger II devant le tombeau duquel nous nous sommes tenus à Palerme. Ses remparts offrent des vues à couper le souffle sur l'intérieur sicilien. Nous nous dirigeons ensuite vers Cefalù, l'une des plus belles petites villes de Sicile, blottie sous un grand rocher où une cathédrale normande s'élève au-dessus des toits. Le roi Roger II avait juré de construire cette cathédrale après avoir survécu à une tempête en mer, et le Christ Pantocrator, du haut de son abside — achevée vers 1148 — précède Monreale et est, pour beaucoup, encore plus sublime. Il y a du temps libre ici pour le déjeuner et pour flâner dans les ruelles médiévales jusqu'à l'ancien port de pêche, peut-être avec une granita à la main. Sur le chemin du retour, nous nous arrêtons à Monreale, juste au-dessus de Palerme, pour nous tenir à l'intérieur de ce que beaucoup considèrent comme la pièce la plus dorée de toute la chrétienté médiévale. La cathédrale de Monreale fut érigée par le roi normand Guillaume II en 1174 — non seulement pour honorer Dieu mais aussi pour éclipser son rival l'archevêque de Palerme — et son intérieur est revêtu de quelque 6 000 mètres carrés (environ 64 500 pieds carrés) de mosaïque d'or byzantine, couronnée par un immense Christ Pantocrator. Son cloître serein, entouré de 228 colonnes jumelées sculptées chacune différemment, est l'un des plus beaux espaces d'Italie. Nous nous installons ensuite à Palerme pour la soirée, qui est à votre guise — il y a bien plus à découvrir à votre propre rythme : les marchés historiques de la Vucciria et du Capo, chacun un enchevêtrement millénaire d'étals et de street food ; le carrefour baroque des Quattro Canti et la fontaine de la Piazza Pretoria ; les mosaïques scintillantes de l'église de la Martorana ; ou le grand Teatro Massimo, l'un des plus grands opéras d'Europe. Nuit à Palerme.

Aujourd'hui, nous quittons Palerme et voyageons vers l'ouest à travers le cœur stratifié de l'île. Nous commençons aux bains arabes de Cefalà Diana, le seul hammam de l'ère islamique subsistant en Sicile — un hammam construit vers l'an 1000 que même les Normands conquérants ne purent se résoudre à détruire, son inscription coufique étant toujours lisible sur le mur extérieur. C'est un survivant petit, calme et profondément atmosphérique des siècles arabes de l'île, lorsque Palerme était l'une des grandes cités du monde islamique. Dans l'après-midi, nous atteignons Ségeste, où un temple dorique parfait se dresse seul sur une colline balayée par les vents. Construit vers 420 av. J.-C. et jamais achevé — il n'a pas de toit et ses colonnes n'ont jamais été cannelées — il a survécu précisément parce qu'il fut oublié, et personne n'est jamais venu en dépouiller les pierres. À proximité, creusé dans le flanc de la colline, un théâtre grec domine un ensemble de vallées jusqu'à la mer lointaine. Les deux furent érigés par les Élymes, un peuple mystérieux, ni grec ni phénicien, que nous ne comprenons toujours pas entièrement. Nous terminons la journée en montant à la ville médiévale de montagne d'Érice, notre base pour les deux prochaines nuits, ses rues silencieuses et ses cours en pierre souvent enveloppées de brume marine, très haut au-dessus de la côte ouest. Nuit à Érice.

Nous commençons la matinée à Erice même, une ville où les Normands ont bâti leur Castello di Venere directement sur un ancien temple à Vénus — et avant elle, l'Astarté phénicienne — qui a couronné cette montagne pendant trois mille ans. Nous nous promenons dans ses ruelles médiévales silencieuses et nous arrêtons dans une pâtisserie historique dont les douceurs aux amandes ont été apprises, il y a des générations, des moniales cloîtrées de la ville. Puis nous descendons vers la côte et les marais salants chatoyants de Trapani, où les Phéniciens ont récolté le sel pour la première fois il y a 2 500 ans et où les vieux moulins à vent tournent encore au-dessus des eaux peu profondes teintées de rose. De là, nous traversons en bateau — une glissade de cinq minutes sur une lagune si peu profonde que l'ancienne chaussée se trouve encore juste sous la surface — jusqu'à l'île de Mozia, l'une des plus grandes cités phéniciennes de la Méditerranée occidentale, détruite, abandonnée et jamais reconstruite. Sur cette île phénicienne se dresse l'une des plus belles statues grecques jamais découvertes, l'Aurige de Motya — un jeune homme de marbre serein dont la présence ici, sur le sol de l'allié de Carthage, demeure un mystère que personne n'a entièrement résolu. Cette soirée est libre ; nous suggérons de chercher un couscous de poisson local, le grand plat de la Sicile occidentale apporté par-delà la mer depuis l'Afrique du Nord et toujours préparé ici comme il l'a été pendant des siècles, avec un Grillo blanc local et frais. Nuit à Erice.

Aujourd'hui, nous voyageons vers le sud jusqu'à la Vallée des Temples à Agrigente, l'étendue la plus magnifique de l'architecture grecque en dehors de la Grèce elle-même. À son apogée, Agrigente était plus riche qu'Athènes, et ses temples flamboyaient de couleurs et d'or — jusqu'à ce que Carthage ne brûle la ville en une seule nuit en 406 av. J.-C. Ce qui subsiste, étiré le long d'une crête dorée au-dessus de la mer, comprend le Temple de la Concorde, presque parfait, l'un des temples grecs les mieux conservés au monde. Nous marcherons sur la voie sacrée parmi ces géants, comme le faisaient autrefois les Grecs. Le long de la côte, nous nous arrêterons à un point de vue sur la Scala dei Turchi, un éblouissant escalier blanc de falaises de marne plongeant dans une mer turquoise — nommé d'après les corsaires sarrasins et barbares qui s'y abritaient autrefois. Dans l'après-midi, nous nous dirigerons vers l'intérieur de l'île jusqu'à la Villa Romana del Casale près de Piazza Armerina — une vaste et somptueuse villa romaine dont le propriétaire, un co-empereur de Rome, l'a construite puis a disparu de l'histoire. Un glissement de terrain a enseveli la villa pendant quelque sept cents ans, et ce faisant, a préservé les mosaïques romaines les plus belles et les plus étendues au monde : scènes de chasse, batailles mythologiques et les célèbres jeunes filles en « bikinis », aussi fraîches que le jour où elles ont été posées. La terre a englouti ce palais entier — et en l'ensevelissant, l'a sauvé. Nous continuons vers le sud-est pour la nuit. Nuit dans la région de Syracuse.

Ce matin, nous explorons Ortigia, l'ancien cœur insulaire de Syracuse — jadis la plus puissante cité grecque de toute la Méditerranée, rivale d'Athènes elle-même. En son centre se dresse une chose étonnante : la Cathédrale de Syracuse, construite directement à l'intérieur d'un temple grec du Ve siècle av. J.-C. dédié à Athéna, les colonnes doriques d'origine se tenant toujours à l'intérieur de ses murs. Pendant 2 500 ans, ce bâtiment unique n'a jamais cessé d'être un lieu de culte — temple grec, puis église, puis mosquée, puis cathédrale à nouveau. C'est l'emblème parfait de notre voyage : un temple enfoui qui n'est jamais mort, mais a simplement été redécoré par chaque nouvelle ère. Dans l'après-midi, nous voyageons vers le nord jusqu'à Taormine et son théâtre grec, taillé à flanc de montagne au IIIe siècle av. J.-C. et offrant l'une des vues les plus époustouflantes du monde — les colonnes brisées de l'ancienne scène, l'étendue bleue de la mer Ionienne, et derrière tout cela, le sommet fumant de l'Etna, le plus haut volcan actif d'Europe, toujours en éruption après tous ces millénaires. Goethe s'y est tenu en 1787 et a écrit qu'aucun public de théâtre n'avait jamais contemplé un tel spectacle. Ce soir, sur les pentes où le volcan nourrit les vignobles, nous nous réunissons pour un festin d'adieu spécial — une table sicilienne complète de la cuisine superposée de l'île, des arancine à la cassata, avec une dégustation des vins volcaniques de l'Etna, les rouges et les blancs cultivés dans le sol de lave noire. Nous levons un dernier verre aux mondes perdus que nous avons découverts ensemble. Nuit dans la région de Taormine / Giardini Naxos.

Après un dernier petit-déjeuner sicilien — une granita et une brioche, la gâterie glacée que les Arabes ont inventée à partir des neiges de l'Etna — nous vous transférons à l'aéroport de Catane, à moins d'une heure de là, pour votre voyage de retour. Nous espérons que vous avez été émerveillés par ce programme spécial, créé pour ceux qui ont une passion pour l'histoire enfouie de l'Italie et le courage de regarder sous la surface pour découvrir les mondes perdus de l'île — enfouis, et pourtant toujours glorieusement vivants.