SÉRIE SECRETS D’ITALIE – LES ROYAUMES DU SUD

Bienvenue à Naples et dans le sud de l'Italie ! Nous vous retrouverons à l'aéroport pour un transfert privé vers votre hébergement au cœur de cette ville magnifique, chaotique et absolument vivante. Pendant plus de cinq cents ans, Naples ne fut pas une simple ville régionale mais une capitale royale — le siège du Royaume des Deux-Siciles, l'État le plus grand et le plus peuplé de toute l'Italie, un royaume qui fut balayé et presque effacé de la mémoire lorsque l'Italie fut unifiée en 1861. C'est ici que commence notre histoire du royaume oublié. Aujourd'hui, nous explorons la capitale du royaume perdu. Nous descendons dans la Galleria Borbonica — le Tunnel Bourbon, un passage souterrain commencé par le roi Ferdinand II comme voie d'évasion royale secrète sous la ville, utilisé plus tard comme abri anti-aérien et un monde caché de citernes et d'aqueducs taillés dans la pierre de tuf doré sur laquelle Naples est construite. En surface, nous admirons la grande façade royale du royaume sur la Piazza del Plebiscito, la vaste place à colonnades encadrée par le Palais Royal et la grande église à dôme de San Francesco di Paola, avec ses imposants monuments équestres aux rois Bourbons. À proximité se dresse le Teatro di San Carlo, le plus ancien opéra du monde en activité continue, fondé en 1737 — des décennies avant La Scala de Milan — et le cœur musical étincelant d'une capitale royale qui, avant l'unification italienne, rivalisait avec Paris et Vienne. Nous explorerons également le centre historique, un labyrinthe classé au patrimoine mondial de l'UNESCO de d'églises, de palais et de rues qui ont superposé l'histoire grecque, romaine, médiévale et bourbonienne les unes sur les autres pendant 2 500 ans. Soirée : Nous nous réunissons pour un délicieux dîner de bienvenue composé de plats napolitains traditionnels accompagnés de vin local, levant un verre à l'aventure à venir. Nuit à Naples

Après le petit-déjeuner, nous nous rendons à la Reggia di Caserta, le stupéfiant palais royal construit par les rois Bourbons pour rivaliser avec Versailles lui-même — mille deux cents chambres, un escalier monumental en marbre et des jardins qui s'étendent sur près de deux miles jusqu'à une grande cascade. Ce fut le siège scintillant du royaume que l'unification a effacé, et parcourir ses salles, c'est ressentir l'ampleur d'un pouvoir que les livres d'histoire ont largement oublié. Dans l'après-midi, nous nous enfonçons dans les terres jusqu'à Bénévent, l'une des villes les plus discrètement remarquables de toute l'Italie. Jadis capitale d'un puissant duché lombard qui régna sur une grande partie du sud pendant cinq cents ans, Bénévent est aujourd'hui presque entièrement négligée — et pourtant, on y trouve le magnifique Arc de Trajan, l'un des arcs romains anciens les mieux conservés au monde, et l'église de Santa Sofia, un chef-d'œuvre de l'architecture lombarde classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est ici aussi que le chant bénéventain a prospéré — une forme de musique sacrée ancienne, d'une beauté envoûtante, qui précède et rivalise avec le chant grégorien, et qui a failli être entièrement perdue pour l'histoire. Et c'est à Bénévent, en 1156, que le pape Adrien IV a formellement reconnu et cédé tout le sud de l'Italie au royaume normand de Sicile — le royaume même dont nous suivons l'ascension et la chute lors de ce voyage. Avant de partir, nous dégusterons la création la plus célèbre de la ville : la Strega, la liqueur d'herbes dorée et safranée qui y est distillée depuis 1860, et qui donne son nom et sa légende aux 'sorcières' de Bénévent. Un emblème plus parfait de notre thème — enfoui, oublié et pourtant toujours vivant — pourrait difficilement être trouvé. Dans la soirée, nous arrivons à Canosa di Puglia, notre base pour la nuit et la porte d'entrée de Castel del Monte. Canosa est elle-même une ville profondément ancrée dans l'histoire oubliée du sud : c'est à Canosa que les restes brisés de l'armée romaine se sont réfugiés après qu'Hannibal les eut anéantis lors de la bataille de Cannes, toute proche, en 216 av. J.-C., l'une des défaites les plus sanglantes que Rome ait jamais subies. Des siècles plus tard, les Normands firent de la ville la leur — et ici, à côté de la cathédrale, se dresse le mausolée de Bohémond de Hauteville, prince d'Antioche et fils de Robert Guiscard, la seule tombe royale normande autoportante de toute l'Italie. Demain, nous nous tiendrons devant la tombe du père à Venosa ; ce soir, nous nous reposons à côté de la tombe du fils. Nuit à Canosa di Puglia

Ce matin, nous visitons l'une des grandes énigmes de l'Europe médiévale : Castel del Monte, la mystérieuse couronne octogonale de pierre érigée par l'Empereur Frédéric II, l'héritier Hohenstaufen du Royaume normand de Sicile et l'un des souverains les plus extraordinaires de toute l'histoire. Parfaitement octogonal, mathématiquement précis et construit sans but militaire clair, ce château classé au patrimoine mondial de l'UNESCO a intrigué les érudits pendant huit siècles — certains ont même cru qu'il avait été conçu, en partie, pour abriter le Saint Graal lui-même. Se dressant seul sur sa colline, il est l'image même de l'ambition perdue et du mystère d'un royaume oublié. Nous continuons vers Venosa, où l'histoire du royaume perdu remonte à sa fondation même. Ici, dans l'abbaye inachevée connue sous le nom d'Incompiuta, se trouvent les tombeaux des premiers conquérants normands du sud — les frères de Hauteville, dont le puissant Robert Guiscard, les aventuriers qui ont taillé un royaume dans les terres byzantines, lombardes et arabes et fondé le Royaume de Sicile lui-même. De cette petite ville discrète, la puissance normande rayonnait autrefois sur l'ensemble du monde méditerranéen. Venosa était aussi une grande ville de l'ancienne Via Appia, la reine des routes romaines, et le lieu de naissance d'Horace — l'un des plus grands poètes de Rome, dont les vers résonnent encore plus de deux mille ans plus tard. Ici, nous tracerons le chemin de cette route légendaire et du poète qui l'a parcourue, avant de descendre en Basilicate à Matera pour la nuit. Nuit à Matera

Aujourd'hui appartient à Matera, et ce pourrait être le jour le plus inoubliable de tout le voyage. Les Sassi de Matera — les anciennes habitations troglodytes creusées dans la roche de tuf tendre d'un profond ravin — forment l'un des plus anciens établissements humains continuellement habités sur la surface de la terre, habités sans interruption depuis environ neuf mille ans. Et pourtant, de mémoire d'homme, ce lieu extraordinaire fut abandonné dans la honte : dans les années 1950, les habitants des grottes, vivant dans la pauvreté parmi leurs animaux, furent déplacés de force, et Matera fut qualifiée de 'honte de l'Italie' et laissée à l'abandon. Puis, contre toute attente, elle a repris vie — restaurée, renaissante, et aujourd'hui un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'un des plus beaux endroits du pays. Enfouie et pourtant vivante, au sens le plus littéral imaginable. Nous explorerons le labyrinthe des Sassi à pied, descendant dans d'anciennes habitations troglodytes et les remarquables églises rupestres — les chiese rupestri — dont les murs brillent encore de fresques byzantines peintes par des moines il y a plus de mille ans. Lors d'une visite guidée spéciale, nous entrerons dans la Crypte du Péché Originel, une église rupestre du VIIIe siècle enfouie, perdue pendant des siècles et redécouverte seulement en 1963, ses fresques étonnantes de l'artiste anonyme connu sous le nom de 'le Peintre des Fleurs' sont si belles qu'elle est appelée la Chapelle Sixtine des églises rupestres. Accessible le long de l'ancienne Voie Appienne en dehors de la ville et ouverte uniquement aux petits groupes accompagnés sur réservation préalable, c'est l'un des sites les plus exclusifs et émouvants de tout le sud de l'Italie. Il y aura aussi du temps pour simplement s'imprégner de ce lieu étonnant et pour savourer la cuisine chaleureuse de la Basilicate : le fameux pain croustillant de Matera, des plats paysans copieux et le vin local robuste. Nuit à Matera

Ce matin, nous visitons l'un des sites les plus envoûtants et exclusifs de toute l'Italie : Craco, une ville médiévale accrochée à un éperon rocheux, complètement abandonnée. Ravagée par les glissements de terrain et finalement évacuée à la fin du XXe siècle, Craco est aujourd'hui totalement vide — une ville fantôme parfaitement préservée, avec ses rues silencieuses, ses maisons sans toit et une tour normande solitaire se détachant sur le ciel. Sa désolation est si évocatrice que des cinéastes l'ont utilisée comme toile de fond pour le monde antique. La ville ne peut être visitée que lors d'une visite guidée privilégiée, casque de sécurité et guide inclus, et très peu de voyageurs foulent ses murs. Peu d'endroits sur terre incarnent aussi puissamment l'idée d'un royaume enfoui et oublié — et nous l'aurons presque entièrement pour nous. Avant de retourner sur la côte, nous faisons une pause pour un déjeuner inclus et décontracté à La Mangiatoia, à Bernalda, une osteria familiale tenue par la même famille depuis 1965 et célébrée pour la cuisine authentique et rustique de la Basilicate — charcuteries et fromages, pâtes faites à la main et viandes grillées, accompagnés des vins locaux de la région. C'est exactement le genre de repas lent et profondément local qui rend ce coin d'Italie si enrichissant à visiter tranquillement. Dans l'après-midi, nous entrons dans la Grande Grèce — le monde des Grecs anciens — à Metaponto, sur la côte ionienne. Ici se dressent les élégantes colonnes des Tavole Palatine, les vestiges d'un temple dorique dédié à la déesse Héra, à côté d'un excellent musée archéologique. C'est à Metaponto que le grand philosophe et mathématicien Pythagore vint dans ses dernières années, et c'est ici, selon la tradition, qu'il mourut. Nous nous souvenons aujourd'hui de Pythagore pour son théorème, mais son influence sur la pensée occidentale est bien plus profonde : il fut parmi les premiers à soutenir que l'univers est régi par le nombre et l'harmonie, que la réalité peut être comprise par les mathématiques, et que l'âme est immortelle — des idées qui ont façonné Platon, ont résonné à travers toute la philosophie et la science occidentales, et qui sous-tendent encore notre compréhension du cosmos. Se tenir parmi ces colonnes où il a enseigné et est mort, c'est pénétrer la couche la plus profonde du royaume oublié — le sud grec qui a précédé Rome de plusieurs siècles. En fin d'après-midi, nous quittons la mer Ionienne et traversons la pointe de l'Italie vers sa côte ouest, arrivant alors que la lumière se dore sur la mer Tyrrhénienne. Perchée sur une falaise au-dessus de la mer, sa vieille ville s'élevant à pic de la roche et la petite église de Santa Maria dell'Isola semblant presque flotter au-dessus de l'eau, Tropea est l'une des plus belles villes de toute l'Italie — et, pour les deux prochaines nuits, notre base sur ce que les Calabrais appellent à juste titre la Costa degli Dei, la Côte des Dieux. La soirée est libre pour flâner dans ses ruelles, admirer la vue depuis le belvédère, et vous installer avant deux jours passés à explorer la côte et les collines environnantes. Nuit à Tropea

Ce matin, nous montons dans les collines au-dessus de Tropea jusqu'à Zungri, où un village entier est sculpté directement dans le grès tendre des falaises — les Grotte degli Sbariati, un ensemble de maisons rupestres, de citernes et de celliers que l'on croit dater du Moyen Âge byzantin, époque à laquelle des moines ou des réfugiés fuyant l'Orient sont censés y avoir trouvé refuge. Peu connu même de la plupart des Italiens, il a été appelé une Matera miniature, et se promener parmi ses escaliers et ses portes sculptés, c'est trouver, de manière tout à fait inattendue, un autre monde enfoui dans une région qui ne cesse d'en révéler. Ensuite, nous faisons une pause à proximité pour une dégustation de vin dans une petite cantina familiale de ces collines calabraises, un rappel que les vieilles traditions viticoles de l'ancien sud perdurent tranquillement, loin des noms célèbres. L'après-midi, nous descendons vers la mer à Pizzo, une ville de pêcheurs empilée en terrasses au-dessus de l'eau et couronnée par le Castello Murat. C'est ici, en octobre 1815, que Joachim Murat — beau-frère de Napoléon et, jusqu'à cette même année, roi de Naples — trouva sa fin. Ayant perdu son trône avec la chute de Napoléon, Murat tenta désespérément de reconquérir le royaume en débarquant à Pizzo avec une poignée d'hommes ; il fut capturé en quelques heures, jugé en quelques jours et fusillé dans la cour du château, demandant, selon la légende, à son propre peloton d'exécution d'épargner son visage et de viser son cœur. C'est l'un des chapitres finaux les plus dramatiques de la longue histoire du royaume que nous avons suivie toute la semaine. Ensuite, nous faisons ce que tout visiteur de Pizzo doit faire : nous goûtons le tartufo, la célèbre glace au chocolat qui aurait été inventée sur cette même place, assis à l'ombre du château où un roi est tombé autrefois. La soirée est libre pour profiter de Tropea à loisir — dîner par vous-même dans l'un de ses nombreux excellents restaurants, ou simplement admirer le coucher de soleil depuis le belvédère au-dessus de la mer. Nuit à Tropea

Nous quittons Tropea un peu plus tard que d'habitude ce matin, laissant le temps à ceux qui le souhaitent de faire une dernière promenade dans ses ruelles à flanc de falaise ou de descendre au belvédère avant notre départ. Nous voyageons ensuite vers le sud le long de la Costa Viola — la Côte Violette, ainsi nommée pour la couleur que prennent ses montagnes au crépuscule — jusqu'à Scilla, un village de pêcheurs blotti sous un grand rocher couronné par le Castello Ruffo. Fortifié depuis le Ve siècle av. J.-C. et pris en 1060 par Robert Guiscard lui-même — le même conquérant normand dont nous avons visité la tombe à Venosa — les remparts du château donnent directement sur le détroit de Messine et la Sicile. C'est cette eau étroite et dangereuse qui a donné au monde antique le mythe de Scylla et Charybde, le monstre et le tourbillon entre lesquels l'Odyssée d'Homère devait manœuvrer son navire ; se tenir sur ce rocher, c'est se tenir au cœur de l'une des plus anciennes histoires de la littérature occidentale. Scilla et ses voisins pêchent l'espadon dans ces eaux depuis l'Antiquité, utilisant des bateaux à hauts mâts construits pour repérer leurs proies d'en haut, une tradition à peine modifiée en deux mille ans. Le déjeuner ici est libre, et Scilla ne manque pas d'options merveilleuses : un panino à l'espadon du Civico 5, crédité de l'invention du plat, ou un déjeuner complet de fruits de mer sur l'eau au Ristorante Glauco ou à Il Pirata dans le village de pêcheurs de Chianalea. Nous continuons ensuite à travers la pointe de l'Italie jusqu'à Reggio Calabria, notre dernière base, d'où nous apercevons la Sicile de l'autre côté du détroit. Ce soir, nous nous réunissons pour un dîner d'adieu spécial, célébrant avec les saveurs audacieuses et les vins de Calabre le voyage que nous avons partagé ensemble à travers le royaume oublié. Nuit à Reggio Calabria

Lors de notre dernière matinée, ici à Reggio Calabria, à l'extrémité de la botte italienne, nous arrivons à la révélation qui couronne tout notre voyage. Au Musée Archéologique National de Reggio Calabria se dressent les Bronzes de Riace : deux magnifiques guerriers grecs coulés en bronze il y a près de 2 500 ans, parmi les plus belles sculptures grecques conservées au monde. Perdus lors d'un naufrage et enfouis pendant deux mille ans au fond de la mer, ils ont été retirés des eaux au large de la côte calabraise en 1972, miraculeusement intacts. Se retrouver face à face avec ces deux guerriers silencieux — enterrés pendant des millénaires, et maintenant étonnamment vivants devant nous — est l'image finale parfaite de tout ce que nous avons découvert : le royaume oublié du sud, enfoui et pourtant toujours glorieusement vivant. Ensuite, nous vous transférons à l'aéroport de Reggio Calabria pour votre voyage de retour (les vols se connectent généralement via Rome ou Milan). Nous espérons que vous avez été émerveillé par ce programme spécial, créé pour ceux qui ont une passion pour l'histoire enfouie de l'Italie et le courage de sortir des sentiers battus pour découvrir le vrai sud.