SERIE SEGRETI DELL’ITALIA – SICILIA ANCESTRALE

Benvenuti in Sicilia! Vi incontreremo all'Aeroporto Falcone-Borsellino di Palermo per un trasferimento privato al vostro hotel nel cuore storico della città. Palermo è una delle città più stratificate al mondo — fondata dai Fenici, governata a turno da Greci, Romani, Arabi, Normanni e Spagnoli, ognuno lasciando le proprie impronte sulle sue strade, nelle sue chiese e soprattutto nella sua cucina. Questo pomeriggio, per chi è arrivato in tempo, ci immergeremo dolcemente nell'isola al mercato di Ballarò, che ha nutrito Palermo per mille anni — iniziato dai commercianti arabi e ancora il luogo più gloriosamente vivo della città, le sue bancarelle cariche di pesce spada, agrumi, olive e spezie, i venditori che ancora gridano con un canto melodioso ereditato dai souk del mondo arabo. È l'introduzione perfetta e senza fretta a una città dove ogni conquistatore ha lasciato qualcosa. Chi arriva più tardi con voli internazionali potrà sistemarsi e unirsi a noi per cena. Sera: Ci riuniamo per una cena di benvenuto nell'atmosferico quartiere della Kalsa — pasta con pesce spada, menta e melanzane, uno dei grandi classici dei mari siciliani, con un bicchiere di Nero d'Avola, brindando al viaggio che ci aspetta. Pernottamento a Palermo

Oggi scopriremo l'età d'oro in cui la Sicilia era il regno più sofisticato d'Europa. Iniziamo dal Palazzo dei Normanni e dalla sua mozzafiato Cappella Palatina, costruita intorno al 1130 — un'unica sala dove un re normanno, un soffitto arabo a stalattiti e scintillanti mosaici bizantini dorati si incontrano in perfetta armonia. Non c'è nulla di simile sulla terra: tre civiltà, tre fedi, una cappella. A pochi passi sorge San Giovanni degli Eremiti, dove i Normanni innalzarono una chiesa sopra una moschea araba e ne mantennero le cupole rosse — questo, in una singola immagine, è la Sicilia. Arriviamo poi alla grande Cattedrale di Palermo, un edificio iniziato dai Normanni nel 1185 sul sito di una moschea che a sua volta era stata una basilica cristiana — e rielaborato da ogni potere che seguì, così che Normanno, Arabo, Gotico, Catalano e Barocco si incontrano tutti in un'unica facciata sorprendente. Ma il significato più profondo della Cattedrale risiede all'interno, nella cappella dei sepolcri reali, dove i più grandi sovrani della Sicilia medievale giacciono in imponenti sarcofagi di porfido imperiale, la rara pietra viola un tempo riservata agli stessi Cesari. Qui riposa Ruggero II, il primo re di Sicilia e fondatore del regno normanno; sua figlia Costanza e suo marito l'imperatore Enrico VI; e soprattutto Federico II — "Stupor Mundi", la Meraviglia del Mondo, lo sfolgorante imperatore Hohenstaufen che parlava sei lingue, teneva una menagerie esotica e fece di Palermo la corte più brillante d'Europa. Come ha magnificamente detto uno storico siciliano, riuniti in questa singola cappella giacciono il fondatore del regno, il suo distruttore, la causa della sua fine e la sua ultima grande gloria. Stare tra loro significa stare nel cuore sepolto del regno perduto di Sicilia. Dalle tombe dei morti andiamo a visitare i vivi: una breve passeggiata ci porta a un palazzo ancora in piedi dall'età normanna — l'ultimo del suo genere rimasto in città — e, sorprendentemente, ancora dimora della stessa famiglia discendente da Federico II stesso. Costruito nelle antiche mura di Palermo e nelle mani della stessa famiglia per secoli, offre una rara opportunità di uscire dal museo e entrare in una viva continuazione della storia che abbiamo appena ripercorso attraverso la Cattedrale. Un membro della famiglia stessa di solito ci accoglie, condividendo la storia personale insieme a sette secoli di storia siciliana — soffitti affrescati, ritratti ancestrali e persino l'aquila di Federico II intarsiata nel pavimento piastrellato sotto i nostri piedi. Più tardi ci fermiamo in un convento che ha custodito il segreto più dolce della Sicilia: presso la pasticceria del monastero di Santa Caterina, dove le monache di clausura vendevano i loro dolci attraverso una finestrella nel muro per secoli, assaggiamo cannoli appena farciti, preparati con ricette quasi perdute quando i conventi chiusero — e amorevolmente recuperate. Una tradizione sepolta, di nuovo viva sul palato. Il tardo pomeriggio è libero. Per chi lo desidera, un'opzione nelle vicinanze sono le straordinarie Catacombe dei Cappuccini di Palermo, dove circa ottomila palermitani mummificati — frati, nobili, professionisti e bambini, molti ancora nei loro abiti migliori — sono esposti nei corridoi dal 1599. È inquietante e diverso da qualsiasi altro luogo sulla terra, un'intera società sepolta ancora presente; è anche intenso e non per tutti, quindi è offerto puramente come suggerimento per coloro che ne sono attratti, da visitare al proprio ritmo, mentre altri potrebbero preferire rilassarsi o esplorare altrove in città prima di cena. Pernottamento a Palermo.

Oggi viaggiamo attraverso il cuore normanno. Iniziamo dal possente Castello di Caccamo, arroccato su una scogliera sopra la valle — uno dei castelli normanni più grandi e meglio conservati di tutta Italia, eretto nel XII secolo sul sito di un precedente roccaforte araba, e mai preso con la forza. All'interno del suo labirinto di sale si trova la Sala della Congiura, dove nel 1160 i baroni normanni si riunirono per complottare la loro rivolta contro il re Guglielmo I — nipote dello stesso Ruggero II la cui tomba abbiamo visto a Palermo. I suoi bastioni offrono viste mozzafiato sull'interno della Sicilia. Proseguiamo verso Cefalù, una delle città più belle della Sicilia, rannicchiata sotto una grande rocca dove una cattedrale normanna si erge sopra i tetti. Il re Ruggero II giurò di costruire questa cattedrale dopo essere sopravvissuto a una tempesta in mare, e il Cristo Pantocratore che guarda dall'alto della sua abside — completato intorno al 1148 — precede Monreale ed è, a molti occhi, ancora più sublime. C'è tempo libero qui per il pranzo e per passeggiare lungo i vicoli medievali fino al vecchio porto peschereccio, magari con una granita in mano. Sulla via del ritorno ci fermiamo a Monreale, appena sopra Palermo, per entrare in quella che molti considerano la sala più dorata di tutta la cristianità medievale. La Cattedrale di Monreale fu eretta dal re normanno Guglielmo II nel 1174 — non solo per onorare Dio ma per eclissare il suo rivale l'Arcivescovo di Palermo — e il suo interno è rivestito da circa 6.000 metri quadrati (circa 64.500 piedi quadrati) di mosaico bizantino dorato, coronato da un immenso Cristo Pantocratore. Il suo chiostro sereno, circondato da 228 colonne accoppiate, ciascuna scolpita in modo diverso, è uno degli spazi più belli d'Italia. Poi ci sistemiamo a Palermo per la sera, che è a vostra disposizione — c'è molto altro da scoprire al vostro ritmo: gli storici mercati della Vucciria e del Capo, ciascuno un intrico millenario di bancarelle e street food; l'incrocio barocco dei Quattro Canti e la fontana di Piazza Pretoria; gli scintillanti mosaici della chiesa della Martorana; o il grande Teatro Massimo, uno dei più grandi teatri d'opera d'Europa. Pernottamento a Palermo.

Oggi lasciamo Palermo e viaggiamo verso ovest attraverso il cuore stratificato dell'isola. Iniziamo dalle terme arabe di Cefalà Diana, l'unico bagno pubblico di epoca islamica sopravvissuto in Sicilia — un hammam costruito intorno all'anno 1000 che persino i Normanni conquistatori non riuscirono a distruggere, la cui iscrizione cufica è ancora leggibile sulla parete esterna. È un piccolo, tranquillo e profondamente suggestivo superstite dei secoli arabi dell'isola, quando Palermo era una delle grandi città del mondo islamico. Nel pomeriggio raggiungiamo Segesta, dove un perfetto tempio dorico si erge solitario su una collina battuta dal vento. Costruito intorno al 420 a.C. e mai terminato — non ha tetto e le sue colonne non furono mai scanalate — è sopravvissuto proprio perché fu dimenticato, e nessuno venne mai a spogliarne le pietre. Nelle vicinanze, scavato nella collina, un teatro greco si affaccia su una distesa di valli fino al mare lontano. Entrambi furono eretti dagli Elimi, un popolo misterioso, né greco né fenicio, che ancora non comprendiamo appieno. Concludiamo la giornata salendo alla città montana medievale di Erice, la nostra base per le prossime due notti, le cui silenziose strade e cortili in pietra sono spesso avvolti dalla nebbia marina in alto sopra la costa occidentale. Pernottamento a Erice.

Cominciamo la mattina proprio a Erice, una città dove i Normanni costruirono il loro Castello di Venere direttamente su un antico tempio dedicato a Venere — e prima di lei, all'Astarte fenicia — che ha coronato questa montagna per tremila anni. Passeggiamo per le sue silenziose stradine medievali e ci fermiamo in una storica pasticceria i cui dolci alle mandorle furono appresi, generazioni fa, dalle monache di clausura della città. Poi scendiamo verso la costa e le scintillanti saline di Trapani, dove i Fenici raccolsero per la prima volta il sale 2.500 anni fa e i vecchi mulini a vento girano ancora sulle secche color rosa. Da qui attraversiamo in barca — una corsa di cinque minuti su una laguna così poco profonda che l'antica strada rialzata si trova ancora appena sotto la superficie — fino all'isola di Mozia, una delle più grandi città fenicie del Mediterraneo occidentale, distrutta, abbandonata e mai più ricostruita. Su quest'isola fenicia si erge una delle più belle statue greche mai trovate, l'Auriga di Mozia — un sereno giovane di marmo la cui presenza qui, sul suolo dell'alleata di Cartagine, rimane un mistero che nessuno ha ancora completamente risolto. Questa sera è libera; suggeriamo di cercare un couscous di pesce locale, il grande piatto della Sicilia occidentale portato attraverso il mare dal Nord Africa e ancora preparato qui come è stato per secoli, con un croccante Grillo bianco locale. Pernottamento a Erice.

Oggi viaggiamo a sud verso la Valle dei Templi ad Agrigento, il tratto più magnifico di architettura greca al di fuori della Grecia stessa. Nel suo periodo di massimo splendore, Agrigento era più ricca di Atene e i suoi templi brillavano di colore e oro — finché Cartagine non bruciò la città in una sola notte nel 406 a.C. Ciò che sopravvive, disteso lungo un crinale dorato sopra il mare, include il quasi perfetto Tempio della Concordia, uno dei templi greci meglio conservati al mondo. Percorreremo la via sacra tra questi giganti come facevano un tempo i Greci. Poco più avanti lungo la costa ci fermiamo a un punto panoramico sulla Scala dei Turchi, la sfolgorante scalinata bianca di scogliere di marna che si tuffano in un mare turchese — così chiamata per i corsari saraceni e barbareschi che un tempo vi si rifugiavano. Nel pomeriggio ci dirigiamo nell'entroterra dell'isola verso la Villa Romana del Casale vicino a Piazza Armerina — una vasta e sontuosa villa romana il cui proprietario, un co-imperatore di Roma, la costruì e poi scomparve dalla storia. Una frana seppellì la villa per circa settecento anni, e così facendo conservò i mosaici pavimentali romani più raffinati ed estesi della terra: scene di caccia, battaglie mitologiche e le famose ragazze in 'bikini', fresche come il giorno in cui furono posate. La terra inghiottì questo palazzo intero — e seppellendolo, lo salvò. Continuiamo verso sud-est per la notte. Pernottamento nella zona di Siracusa.

Questa mattina esploriamo Ortigia, l'antico cuore insulare di Siracusa — un tempo la città greca più potente dell'intero Mediterraneo, rivale di Atene stessa. Al suo centro si erge una cosa sorprendente: la Cattedrale di Siracusa, costruita direttamente all'interno di un tempio greco del V secolo a.C. dedicato ad Atena, con le colonne doriche originali ancora in piedi all'interno delle sue mura. Per 2.500 anni questo singolo edificio non ha mai smesso di essere un luogo di culto — tempio greco, poi chiesa, poi moschea, poi di nuovo cattedrale. È l'emblema perfetto del nostro viaggio: un tempio sepolto che non è mai morto, ma è stato semplicemente ridecorato da ogni nuova epoca. Nel pomeriggio viaggiamo verso nord a Taormina e al suo teatro greco, scolpito nella montagna nel III secolo a.C. e che incornicia una delle viste più mozzafiato del mondo — le colonne spezzate dell'antico palcoscenico, l'ampia distesa blu del Mar Ionio, e dietro tutto questo la cima fumante dell'Etna, il vulcano attivo più alto d'Europa, ancora in eruzione dopo tutti questi millenni. Goethe si trovava qui nel 1787 e scrisse che nessun pubblico teatrale aveva mai assistito a uno spettacolo simile. Questa sera, sulle pendii dove il vulcano alimenta i vigneti, ci riuniamo per una speciale festa d'addio — una ricca tavola siciliana della cucina stratificata dell'isola, dalle arancine alla cassata, con una degustazione dei vini vulcanici dell'Etna, i rossi e i bianchi coltivati in terreno di lava nera. Alziamo un ultimo bicchiere ai mondi perduti che abbiamo scoperto insieme. Pernottamento nella zona di Taormina / Giardini Naxos.

Dopo una colazione siciliana finale — una granita e una brioche, la delizia ghiacciata che gli Arabi inventarono dalle nevi dell'Etna — vi trasferiamo all'aeroporto di Catania, a meno di un'ora di distanza, per il vostro viaggio di ritorno a casa. Ci auguriamo che siate rimasti stupiti da questo programma speciale, creato per coloro che hanno una passione per la storia sepolta d'Italia e il coraggio di guardare sotto la superficie per scoprire i mondi perduti dell'isola — sepolti, eppure ancora gloriosamente vivi.